home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022591 / 0225470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  105 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 73Hot Spots
  2.  
  3.  
  4. By R.Z. SHEPPARD
  5.  
  6. BAGHDAD WITHOUT A MAP
  7. by Tony Horwitz
  8. Dutton; 276 pages; $19.95
  9.  
  10. MOTORING WITH MOHAMMED
  11. by Eric Hansen
  12. Houghton Mifflin; 240 pages; $19.95
  13.  
  14.  
  15.     The Arabic equivalent of "No way, Jose" is "Mish mumkin."
  16. "No problem" is "Mafeesh mushkilah."
  17.  
  18.     For example: "Pardon me, Yasser, but would you care to
  19. contribute to the United Jewish Appeal?"
  20.  
  21.     "Mish mumkin!"
  22.  
  23.     Or, "There appears to be a Scud heading my way. Is there
  24. anything you chaps with the Patriots can do about it?"
  25.  
  26.     "Mafeesh mushkilah."
  27.  
  28.     Another lesson, generously illustrated in these two travel
  29. books about places where one would not currently travel, is
  30. that the will of Allah is important in these parts. This
  31. remains true even as Saddam Hussein discovers that the will of
  32. George Bush is guided by lasers.
  33.  
  34.     Tony Horwitz, a London-based reporter for the Wall Street
  35. Journal, visited the Middle East as a free-lance writer during
  36. the 1980s. Eric Hansen sailed the Red Sea and discovered the
  37. charms of North Yemen as a free spirit. Another difference
  38. between the two books: Baghdad Without a Map is about an
  39. observant and witty man trying to make a living; Motoring with
  40. Mohammed is about a man who has evidently discovered how to
  41. live without a job.
  42.  
  43.     Thirteen years ago, Hansen and four friends in a sailboat
  44. were shipwrecked on an uninhabited island 20 miles off the
  45. Yemenite coast. Mafeesh mushkilah. They had food, water and no
  46. appointments to keep. Hansen's emergency flares were
  47. undoubtedly seen by local fisherman and passing ships, but help
  48. came later rather than sooner.
  49.  
  50.     Hansen's pleasantly elliptical narrative slides over a
  51. 10-year period at the end of which the author returns to North
  52. Yemen to retrieve his journals, buried for safekeeping on the
  53. island. It is not much of a payoff, though along the way Hansen
  54. delivers a lush portrait of a society that has managed to
  55. survive even though there seems to be a Kalashnikov for every
  56. copy of the Koran.
  57.  
  58.     One reason for this longevity may be that Yemenites always
  59. find time for a communal chew of kat, a mood-altering plant
  60. whose effect seems similar to that of the Andean coca leaf.
  61. Horwitz also makes the kat scene, but the effect soon
  62. dissipates in the tensions of Cairo, Khartoum and Baghdad. In
  63. 1988, he notes, the popular joke in the Iraqi capital was that
  64. there were 32 million Iraqis: 16 million people and 16 million
  65. pictures of Saddam Hussein. This count included the
  66. President's face on wristwatches and ashtrays, and an unnerving
  67. number of government officials who are Saddam look-alikes. The
  68. extent of the idolatry renews the urgency of Vladimir Nabokov's
  69. warning that portraits of a nation's leader should never exceed
  70. the size of a postage stamp.
  71.  
  72.     In Libya, Horwitz finds a designer dictator dressed in a
  73. cape, tartan sweater and red wool hat. Colonel Muammar Gaddafi
  74. is also given to mismatched profundities, like "Woman is a
  75. female and man is a male" and "Democracy means popular rule,
  76. not popular expression."
  77.  
  78.     Horwitz quotes the late Ayatullah Ruhollah Khomeini as
  79. having once said, "There is no fun in Islam." Yet the
  80. sartorially and culturally suppressed of trendy Tehran have
  81. their ways. The author and his wife are invited to a dinner
  82. party at an apartment in an affluent section of the Iranian
  83. capital. Once inside, the women slip out of their long, black
  84. chadors to reveal miniskirts and low-cut blouses. They are soon
  85. drinking bootlegged vodka and wiggling to pop music. Although
  86. the guests grudgingly respect the imam and are proud of their
  87. heritage, they are sadly aware of their predicament. "You
  88. cannot spend your whole life behind closed curtains, drinking
  89. bad vodka and listening to low-volume Madonna," said an
  90. engineer who had studied in North Carolina.
  91.  
  92.     The difference between East and West is the source of humor
  93. in both books, but both authors also catch the poignancy of
  94. their hosts' struggles to be reborn from the ruins of their
  95. ancient civilizations.
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.